Thành Bethlehem

Tên gọi  Bethlehem trong tiếng Do Thái cổ "bêth lehem" có nghĩa là "nhà bánh mỳ", còn trong tiếng A rập, tên này được phát âm là "bêt lahm" có nghĩa là "nhà thịt".

Địa danh Bethlehem đã đựoc nhắc tới trong Kinh Cựu ước nhưng  vào thời kỳ đó, thị trấn này không có vị trí quan trọng trong đời sống của cộng đồng các tộc người sống trên mảnh đất này. Nhưng một sự kiện diễn ra ở đây đã  đủ làm cho Bethlehem trở thành một địa danh nổi tiếng bậc nhất thế giới, chính tại đây, vị Chúa Cứu thế đã giáng sinh tại một máng cỏ vào đầu năm Công nguyên.

Bethlehem không chỉ là đất thánh của Kitô giáo, Bethlehem còn là một trong những địa điểm thiêng liêng nhất của 3 tôn giáo lớn khác là đạo Do Thái, Thiên Chúa giáo và đạo Hồi vì nơi đây có đền thờ Rachel, tổ tiên của vua David và vì đây chính là nơi Tiên tri Muhammad của đạo Hồi cầu nguyện trên đường đi tới Jerusalem.

Bethlehem, theo truyền thuyết, là nơi Chúa Giêsu sinh ra trong máng cỏ. Mảnh đất nhỏ ở khu Bờ Tây được coi là vùng đất thánh thiêng liêng, vùng đất huyền thoại có một không hai trên thế giới, không chỉ đối với những người theo đạo Thiên Chúa. Thành phố nằm cách Jerusalem khoảng 10 km, trên độ cao 765m so với mặt biển, bên rìa hoang mạc Bethlehem. Từ đây có thể nhìn bao quát dải núi Jordanie và Biển Chết. Vẫn là vùng đất huyền thoại, song Bethlehem đã bị bào mòn và phủ bóng đen mờ mịt bởi cuộc chiến chưa bao giờ hết căng thẳng giữa người Palestine và Israel.

Lễ giáng sinh là dịp kỷ niệm ngày Thiên chúa giáng sinh (tức chúa Giêsu). Không có tài liệu ghi cụ thể thời điểm chúa Giáng sinh, chỉ có điểm chung nhất là Chúa Giêsu đã ra đời vào một đêm đông (24/12) tại thành phố nhỏ mang tên gọi Bethlehem.. Đến năm 353, thời kỳ hoàng đế La Mã Constantino, lễ giáng sinh được chọn là ngày 25 tháng 12. Tuy nhiên, tùy vào mỗi vùng, mỗi quốc gia trên thế giới, lễ giáng sinh được tổ chức vào đêm 24 hoặc ngày 25 tháng 12 hàng năm.

Thành phố Bethlehem hiện nay nằm cách Jerusalem khoảng 10 km, trên độ cao 765m so với mặt biển, bên rìa của hoang mạc Bethlehem. Từ đây có thể nhìn bao quát dải núi Jordan và Biển Chết.

Xung quanh thành phố là những ruộng nho xanh tốt, những vườn cây ô liu và những ngôi làng nhỏ tạo cho ta cảm giác đi ngược lại thời gian đến với một vùng đất xưa. Người dân Bethlehem nổi tiếng về nghề thủ công và nghề làm rượu vang. Họ sống trong hai thị trấn sinh đôi Beit Jala và Beit Shahour với tổng dân số  khoảng 27.000 người, một nửa là tín đồ Hồi giáo, nửa kia là tín đồ Ki tô giáo.

Những người dân của Bethlehem cách đây 2.000 năm là những tín đồ đầu tiên của Chúa Giêsu và con cháu họ liên tục sống trên mảnh đất này suốt từ đó đến giờ. Ngay cả khi đạo Hồi trở thành tôn giáo chủ đạo tại vùng này thì tỷ lệ tín đồ Kitô giáo ở Bethlehem vẫn giữ ở mức 50%.

Nếu  Bethlehem là thánh địa của Kitô giáo, thì Nhà Thờ Đức Mẹ đồng trinh chính là thánh địa của thánh địa. Đây là một trong những nhà thờ cổ nhất trên thế giới được Thánh Helena xây dựng vào năm 334 sau Công nguyên trên hang Đức Mẹ Đồng trinh.

Nhà thờ nằm trên quảng trường Hang Đá (Manger), có dáng dấp bề ngoài như một pháo đài bởi vì lý do luôn phải tự bảo vệ: Nơi đây chính là một trong những địa điểm thường xuyên xảy ra tranh chấp vị trí "thánh địa" giữa các tôn giáo, thậm chí giữa các tông phái khác nhau trong cùng một tôn giáo. Nhà thờ hiện nay được đặt dưới sự kiểm soát chung của ba phái lớn nhất trong Kitô giáo: GH Armenia, GH Công giáo và GH Chính thống Hy Lạp.

Tường hang đá, nơi chúa Giêsu ra đời giờ đây được ốp đá hoa cương trắng, còn nơi trước đây là máng cỏ được đánh dấu bằng 14 ngôi sao. Trong hang còn có một điện thờ cao, uy nghi, lộng lẫy để khách hành hương từ khắp nơi  trên thế giới đến chiêm ngưỡng và nguyện cầu trước Chúa, củng cố  đức Tin của mình.

Đầu năm 2002, Nhà thờ Đức Mẹ Đồng trinh đã thu hút sự chú ý của dư luận toàn thế giới vì  những tay súng Palestine đã chiếm nơi đây để tránh sự vây bắt của binh lính Israel. Phía Israel  cho rằng những kẻ ẩn nấp trong đó chính là những kẻ khủng bố và quyết tâm vây chặt Nhà Thờ để bắt giữ họ. Súng đã nổ và máu đã đổ tại khu vực Nhà Thờ thiêng liêng.

Ngày nay, Israel tuyên bố nới lỏng lệnh hạn chế đi lại để những tín đồ Ki tô giáo Palestine và các nước khác có thể đến Bethlehem dự lễ Giáng Sinh. "Lễ Giáng sinh sẽ được cử hành tại Bethlehem với số lượng tối đa các tín đồ đến từ khắp các nước" - Người phát ngôn Nhà nước Israel nói.

Phòng điều phối đặc biệt tiến trình hòa bình Trung đông của LHQ thực hiện còn nhấn mạnh rằng cho đến nay, Israel luôn được yêu cầu phải bảo đảm cho giáo dân Công giáo, Hồi giáo và Do Thái giáo được tiếp cận những địa điểm thiêng liêng của Jerusalem.

Tuy nhiên, từ năm 1993 những biện pháp do Israel đưa ra để bảo đảm an ninh cho dân Israel đã hạn chế các tín đồ Hồi giáo lẫn Công giáo tới những điểm thiêng Jerusalem này. Kết quả là lượng du khách tới Bethlehem giảm đáng kể: từ 91.726 người trong năm 2000 xuống còn có 7.249 người trong mười tháng đầu năm 2004. Do người Bethlehem sống dựa vào du lịch nên việc sụt giảm này ảnh hưởng tồi tệ đến đời sống kinh tế người dân.

Cố lãnh tụ Palestine Arafat, kể từ năm 1994 khi ông này được phép trở về lãnh thổ Palestine, năm nào ông cũng dự lễ Giáng Sinh tại Bethlehem.

Trước năm 2000, thu nhập bình quân đầu người của Bethlehem là 2.400 USD, nay chỉ còn 400 USD. Tỉ lệ thất nghiệp lên đến 60%. Hàng năm sẽ có khoảng 100.000 khách du lịch đến tham gia các hoạt động mừng ngày Chúa ra đời tại thánh địa Bethlehem. Điều này mang lại hy vọng cải thiện đời sống cho những người dân địa phương vì du lịch là nguồn thu nhập chủ yếu của họ. Lời cầu nguyện của họ đã thấu đến Chúa và Người sẽ mang hòa bình đến cho mảnh đất này.

Nhưng sau cột mốc tháng 9-2000, tới 10% số dân Công giáo bỏ Bethlehem đến định cư ở các nước khác. Điều đó ảnh hưởng đến việc đầu tư vào kỹ năng và vốn vào công nghiệp du lịch Bethlehem, làm thay đổi sự đa dạng sắc tộc ở đây”.

Máng cỏ

Ngày nay, người ta vẫn dựng máng cỏ trong gia đình vào mùa Giáng sinh để nhớ về nơi chúa Giêsu ra đời. Lúc bấy giờ, đức mẹ Maria và thánh Giuse sống ở Nazareth. Khi mẹ Maria mang thai, thì có sự kiện điểm dân số. Vì vậy, người dân được sinh ra ở thành phố nào phải trở về thành phố ấy để điểm danh. Joseph vốn là người ở Bethleem. Cho nên, cả hai phải đi từ Nazareth về Bethleem. Trên đường di chuyển, hai người đã trú chân trong một chuồng cừu và Maria đã sinh hạ Chúa Giêsu ở đấy. Giêsu được đặt nằm trong chiếc máng ăn cho cừu. Xuất phát từ câu chuyện đó, chiếc máng cỏ luôn trở thành biểu tượng thiêng liêng và đặt đặt trang trọng ở một góc nhà trong đêm Giáng sinh để cả nhà cùng cầu nguyện trước Chúa.